聚合酶鏈反應（PCR）技術的產生是當代分子生物學技術發展史上的一個里程碑，它使在生物體細胞內才能進行的DNA復制過程，在試管里得以進行，即采用體外擴增從微量生物材料中快速獲得大量特定的DNA片段。它是由美國Cetus公司Saiki于1985年首創，并用于鐮刀狀紅細胞貧血的基因診斷。此后PCR技術迅速發展起來，在生物界多種學科和領域被采用。這主要由于它具有簡易、敏感、快速、特異、高效的特點，它可以擴增單個細胞中單拷貝DNA序列，可以從少于1：1000的細胞中檢出潛伏期病毒感染的細胞，甚至可從1：100000的正常細胞背景中檢出腫瘤細胞。
PCR技術現在已廣泛應用于生命科學研究的各個領域，除在醫學基因學科應用外，臨床學科也在不斷開展和普及，在消化系統疾病的研究中主要用于病原體檢測、腫瘤基因的研究和遺傳病檢查等方面，現簡述如下。
一、病原體的檢測：PCR技術可取代一些廢時耗力的檢測病原體的常規方法。用PCR檢測人免疫缺陷病毒（HIV）比用Western印跡法查出患者血清學改變提早6個月，利用PCR檢測人乙型肝炎病毒（HBV）靈敏性105倍于傳統方法。PCR擴增還可以檢出潛伏期感染的病毒，以及象結核桿菌和病毒這些體外難于培養的病原體。該技術還可用于指導感染性疾病的治療。利用PCR技術和特異DNA探針可以迅速確定病原菌種類，同時檢測擴增產物有無抗生素敏感/抗生基因，還可以指導選用有效抗生素。
二、腫瘤基因的研究：PCR技術具有高靈敏性和擴增作用。隨著PCR技術的不斷發展、改進，在癌基因研究中無疑有其獨到之處，可用于一些消化系癌腫的普查和發現早期病例。
三、檢測致腫瘤病毒：在病毒致癌方面，已研究過的每種病毒DNA均有一個代表株，實驗證明這些代表株或能引起動物腫瘤，或與動物腫瘤的發生密切相關，如EB病毒是一種致癌皰疹病毒，已證實它與Burkitt氏淋巴瘤、鼻咽癌、宮頸癌等有密切的病因關系；乙型肝炎病毒與原發肝癌有關，PCR技術也提供了許多證據。此外，食管癌的發生發展與HPV感染也有著極為密切的關系，這些都已經PCR技術得到了證實。
四、PCR技術還可在治療腫瘤過程中發現抗藥基因，以指導抗癌藥物的使用。
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